А ужин вышел невеселым. Мэри все еще пыталась шутить с гостями. Джуд и Ирис затеяли какую-то игру, но никто их не поддержал, и они быстро притихли. Малыш Донован все хорохорился и рассказывал всем, что вот буквально через три-пять лет и он тоже… Старик Гамильтон молчал. Ему нечего было сказать своим сыновьям, зятьям и прочей родне. Он и так за последний месяц сказал и сделал слишком много. К сожалению, не все…

Гамильтоны собирались на войну. Как их предки более трех сотен лет тому. Цвет аристократии, лучшие представители дома Гамильтон, по сложившейся вековой традиции, они все были учениками офицерской школы ВКС на Кроносе, все закончили Ист Поинт, учебный центр для командующих пехотных войск. Вековая традиция, которая до сегодняшнего дня ни к чему не обязывала, кроме ношения красивой формы да участия в различного рода парадах и смотрах. В один час им всем напомнили, кто они есть на самом деле.

Приказ о мобилизации поступил месяц тому. Все офицеры, находившиеся в бессрочном отпуске, переводились на активную военную службу. Каждому из них предписывалось собрать не менее пятидесяти единиц боеспособного населения, готового прибыть с ними для призыва и прохождения военной подготовки. По окончании ускоренного курса молодого бойца, каждый из вновь прибывших получал звание рядового и становился годен для отправки на фронт. Офицер, прибывший вместе с людьми, получал звание капитана и должность ротного. Ему предстояло вести этих новобранцев в бой.

Старый лорд молчал. Не в традициях семьи было отступать перед лицом страха или гибели. Они аристократы. Слова “Confortare et Honorem” выбитые на фамильном гербе, вот уже более тысячи лет являлись их семейным девизом. Он оглядел лица всех присутствующих в зале и ясно понял – завтра он не увидит и половины из них.

За последний месяц он сделал все что мог – подавал прошение об освобождении от службы для сыновей в Совет Двадцати, когда получил отказ, связался с командованием пехотными частями сил Альянса, подкупом и шантажом стараясь выбить для собственной родни места подальше от передовой. Ему не нужна была эта война и он не хотел, чтобы кто-то из его родных погиб…

Он посмотрел на Мэри. Ну, хоть она будет счастлива. Ее мужа, Стена, признали «ограниченно годным к нестроевой» и он остается дома, возглавлять местное ополчение в случае прорыва флота Конфедератов в сектор. Дарт тоже счастливчик – оказавшись «белой вороной» в семье, отказался идти в военную академию и теперь призвать его могут только по его желанию, коего у него отродясь не было. Дикс, Гарри и Малколм – старшие сыновья и заняты в семейном бизнесе. Управление Освоения и Разработки вступилось за них – Альянсу все еще нужны деньги и ресурсы. Остальным повезло меньше, гораздо меньше…

Фрэнк со своей новой ротой отбывает завтра утром с первым же кораблем. Генри, Крис, Бак, Эштон, Филип и Джош уже к полудню будут на орбите со своими людьми. Джон-Питер, как всегда, превзошел всех остальных – отказался от офицерского патента и отправился на Посейдон, служить в десанте.

Старый лорд встал со своего места. В комнате воцарилась полная тишина. Он оглядел еще раз всех, находящихся в банкетной зале их старого особняка. Вполне возможно многих из здесь присутствующих он видит в последний раз. Им надо что-то сказать, подумал он. Что-то, что они смогут взять с собой, когда завтра, с утра, их шатлы будут стартовать с планеты. Что-то, что они запомнят и пронесут с собой через всю это войну. Слова уже были готовы сорваться с его губ – «Помните, вы -Гамильтоны. Служ...» Лорд тяжело опустился в кресло и развернулся к присутствующим спиной...