***
Ёлкин Лес был известным местом в Зоне. Сталкеры его не любили и обходили этот сектор стороной.
Во-первых, леший его знает, кто в этом мутировавшем лесу, состоящем сплошь из сосенок, покрытых каким-то белым, будто застывшая известь, налётом тебе встретится. Добро-бы, стая слепых псов, или, там, припять-кабан какой-нибудь. Поговаривали, что тут можно нарваться на пакость и покруче этой живности зоны.
Во-вторых, лес сплошь изобиловал разного вида аномалиями, от заурядной «жадинки» (мелкого и пакостного, но не очень опасного гравиконцентрата) до «птичьих каруселей», «трамплинов» и «воронок».
Но было у этого гиблого места одно, ни с чем не сравнимое преимущество. Черт знает почему, но в Ёлкином Лесу, аномалии, после выброса, не меняли своих насиженных мест. Они, как приклеенные, сидели там, где они изначально проявились. Да и новые аномалии возникали только на месте тех, которые уже деактивировались и исчезли. В общем, если знать надежную тропку…
Через Ёлкин Лес шли двое...

***
- Твикс, на выход!
Сержант вбежал в жилой блок «КП12», явно чем-то взволнованный. Кроме двух военсталкеров в помещении находились еще люди, но пришли именно за ними.
- В кабинет к начальнику КП, живо!
Лис нехотя встал с койки и посмотрел не Сэма. Тот сидел на кровати и терзал гитару, периодически останавливаясь и что-то переключая на лэптопе, который стоял рядом. Звука слышно не было, Сэм играл в наушниках, сочиняя очередной кавер для фанатского шутера S.T.A.L.K.E.R, который, как вирус расползся по всемирной паутине за последние пару лет. Лис подошел к нему и пнул носком ботинка стойку кровати. Сэм отвлекся и снял наушники.
- Нас вызывают, пошли…

***
Двое молодых сталкеров прибились к военным около года тому. Тогда еще они ходили в отмычках у известного сталкера Хемуля. Хемуль специализировался на «клюковках» и «маминых бусах» - двух артефактах, не слишком ценных, но многочисленных, особенно в пределах периметра. В один, далеко не прекрасный вечер, когда Хемуль с отмычками возвращался в свое логово, они нарвались на стаю крысиных волков. Стая была большая и голодная. Военные подоспели вовремя, чтобы вытащить двух молодых ребят. Последнее, что они видели, перед тем, как их загрузили в БТР – вожак крысиных волков, перегрызающий горло Хемулю.
На КП они задержались надолго. Вначале думали куда идти и чем заниматься. Потом – пообжились, привыкли. Прозвище «Твикс» прилипло к ним с легкой руки Весельчака У, еще одного военсталкера. Реклама про сладкую парочку все время крутилась по ящику, а ребята наотрез отказывались выходить на задания друг без друга. Ну, так и пошло, Твикс и Твикс. В общем, тоже, вполне себе прозвище…

***
- Здравия желаем, Борис Леонидович…
- А, Твикс, проходите, только вас и ждем. Быстрее…
В кабинете нач.кп кроме самого капитана обнаружилась еще одна личность. Она, в смысле личность, сидела в кресле напротив Борюка, и что-то писала в полевой блокнот, периодически поглядывая на экран своего ПДА.
- Вот знакомьтесь, Сергей Николаевич Трофимов, ученый, известный доктор некробиотики, кандидат Украинской Академии Наук. К нам по делу.
- Можно просто Трофим – вежливо улыбнулось светило науки.
На вид ему было не больше тридцати. Спокойное, открытое лицо, ясные глаза, легкая заинтересованная полуулыбка.
- Я к вам, господа, вот по какому делу – начал Трофим – мне бы на «Янтарь» попасть, и как можно скорее.

«Янтарем» называлась база ученых в глубине Зоны. Располагалась она, как можно было заключить из названия, рядом с озером Янтарное. Когда-то, до первого выброса, там находилось крупное рыболовное хозяйство. Потом – места обезлюдили. Несколько лет тому УАН вместе с военными и сталкерами из «Долга» предприняли крупную экспедицию к озеру, подлатали здания РыбСовхоза, подняли периметр и организовали лаборатории. Теперь там находился один из самых крупных исследовательских центров Зоны с постоянным населением почти в 300 человек.
- Если нужно срочно – сказал, скривившись, Сэм – чем мы то поможем? Нашим ходом до "Янтаря" двое суток выйдет, не меньше. Вертушку вызывать надо. Только летуны по Зоне могут быстро.
- Вертушка, конечно хорошо бы – ответил Борюк – только вы сегодня небо видели? Вот, и я не видел. Все этой проклятой каменной коркой затянуло. Ни один пилот, без хотя-бы малейшего просвета, лететь не согласится. Так что – слушай сюда. На сборы вам час. Через час вместе с Трофимом выдвинетесь на «Янтарь». Все ясно? Свободны…

***
До «Янтаря» они не добрались. Посреди Касьяновых Топей, уже на подходе к озеру им встретился водянка-сварщик – крайне мерзкий мутант из порождений Зоны. Гигантская водомерка, да еще и плюющаяся какой-то мерзостью типа паутины пополам с кислотой. Погань явно привыкла охотиться в этих местах и, пропустив Лиса, который шел первым вдоль кромки болота, с резким хлопком выскочила из трясины и набросилась на следовавшего за ним Трофима. Тот даже не успел вскрикнуть – упал на землю, опутанный кислотной паутиной. В унисон заговорили два ствола. Сэм с Лисом открыли огонь.
Одна из пуль явно попала в нервный узел мутанта. Водомерка дернулась, засучила лапами, перевернулась на спину и затихла.
Лис с ножом и аптечкой подскочил к ученому, желая помочь тому избавиться от паутины, но тот уже выбрался сам. Легкий полевой комбинезон ученого был прожжён в нескольких местах кислотой, а сам он выглядел бледным и растрепанным.

***
К вечеру Трофиму стало хуже. До «Янтаря» было еще пол дня пути, но ученый уже был явно не в силах идти дальше. Он все время останавливался, садился и несколько раз проваливался в забытие. До привала Сэму пришлось тащить его на себе.
- Вот что ребята – сказал Трофим во время очередного привала – оставьте-ка вы меня здесь. Доберитесь до «Янтаря», вызовите спасателей, дайте им мои координаты, а сами…
И Трофим рассказал, что на «Янтарь» он шел для того, чтобы организовать поисковую партию на «Агропром» - старый комбинат на окраине одного из секторов Зоны. Якобы, там, на комбинате во определенное время должен появиться один очень серьёзный артефакт.
- Что за артефакт? – заинтересовался Лис.
- Звезда-полынь…
Звезда-полынь был полумифический артефакт зоны со слабо изученными свойствами. Почему полумифический? Потому, что никто из нынешних сталкеров, промышлявших в Зоне хабаром, никогда не видел его в живую. Говорили, что старый Рэд как-то нашел его и сдал учёным за очень большие деньги. Но Рэд уже года три как лежал где-то в безымянной могиле в Зоне. Рассказывали, что Ватсон с Холмсом, парочка олдовых сталкеров тоже как-то на него наткнулись, но куда они его дели и что с ними произошло потом история умалчивала. Холмс уже как пару лет не сталкерит – укатил к родным куда-то на Юг. А Ватсон обзавелся неплохим бизнесом в одном из примыкающих к Зоне поселков и за периметр носа не показывает.

***
Через Ёлкин Лес шли двое...

-Ну и что – спросил Сэм у Лиса – пойдем на «Агропром»? Как Трофим сказал?
До «Янтаря» без Трофима они добрались быстро. Скинули координаты ученого спасателям, пополнили запас воды и патронов и через пару часов были готовы выдвигаться дальше.
- Я вот что думаю – сказал Лис – на «Агропром» вдвоем мы соваться не будем. Нам бы еще человека с собой взять, а лучше двух.
- Ну, и где мы посреди Зоны их найдем?
- Вот именно посреди Зоны, и именно найдем.

***
Бар-посреди-Зоны был местом известным. Формально он принадлежал группировке «Долг». Именно они несколько лет тому оборудовали безопасное место посреди Елкиного Леса, пробили к нему тропу, размеченную вешками. Именно долговцы поставляли в бар запасы воды, еды и алкоголя. Реально же, Бар стал нейтральной территорий, на которой были рады всем сталкерам пришедшим туда, пока они соблюдали правила этого заведения и его хозяев. В Баре можно было отдохнуть, выпить, закрыть дела и получить новый контракт. В Баре можно было продать или обменять хабар. А еще в Баре можно было нанять людей. Именно в Бар-посреди-Зоны направлялись Твикс.

***
- Здарова, Кабул!
- О, радиоактивное мясо! Все коптим небо Зоны? Как дела?
Пожилой сталкер Кабул сидел за стойкой бара и медленно, со вкусом тянул виски. Твикс знали Кабула еще с того момента, как сами ходили в отмычках у Хемуля. Тот приятельствовал с Кабулом и часто выпивал с ним в баре.
- Все нормально Кабул, все нормально. Слушай, дело есть к тебе – начал разговор Лис, подсев за стойку рядом с Кабулом.
- Что за дело? – спросил заинтересованно тот.
- Понимаешь, мы тут с Сэмом решили небольшую прогулку устроить по окрестностям одного комбината…
- «Агропрома», что ли?
- Ага, именно его…
- Ну, а чем я могу помочь?
- Нам бы отмычку с собой взять, да по толковее. Чтоб, с головой и с руками. Есть такие в наличии?
Кабул внимательно посмотрел на Лиса. Потом вздохнул и сказал:
- 40
- Что 40? – не понял Лис.
- 40% от того что вы найдете там – мои…
- №%:*?%! ты не охренел? – удивился Лис от такой наглости.
- Ничуть – сказал Кабул – если вам уже приперло прийти сюда за наймом людей, значит это что-то действительно стоящее, иначе метнулись бы вы за помощью к своим военным друзьям. Поэтому цена вполне адекватная.
Лис подумал и прикинул варианты.
- Ну хорошо, 40 так 40, выбора у нас все равно нет. По рукам. Отмычка хоть стоящая?
- Стоящая, стоящая. Для себя готовил, на смену – сказал старый сталкер.
- Ну, и где он?
- Да вон, в углу сидит, пиво хлещет…
Рядом с углом стойки сидел крупный паренек блондинистого вида. Перед ним стояло три пустых литровых бокала пива. Он неспешно допивал четвертый.
Лис подошел к нему и протянул руку:
- Будем знакомы, сталкер. Меня зовут Лис. Это вот – Сэм.
- Винни
- Винни?
- Да, Винни. Винни Пух. Потому как я – Винни, а это – моя пуха – сказал молодой сталкер, кивнув на стоящий у него в ногах пулемет.
- Серьёзная заявка на победу – сказал Сэм, оценив масштабы свалившегося на них счастья. – Ты разговор слышал?
- Слышал…
- И что думаешь по этому поводу?
- Думаю, что сейчас допью пиво и я весь в вашем распоряжении.
- Ну и славно, мы тоже отдохнем. Через три часа выход.

***
Через Ёлкин Лес шли трое...