В далеком и далеко не новом комплекте измерений, в том крыле космоса, которое никогда не предназначалось для полета, клубящиеся звездные туманы дрожат, расступаются и…
Смотрите…
То приближается Великий А'Туин, черепаха, медленно плывущая по межзвездному проливу. На Ее могучих ластах инеем застыл водород, Ее гигантский и древний панцирь изрыт метеоритными кратерами, Ее глаза величиной с два моря, покрыты слизью и астероидной пылью [1]. На Ее спине стоят четыре исполинских слона, на чьих широких, загорелых под светом звезд спинах покоится диск Плоского мира. А на этом диске, на протяжении веков стоит великий Анк-Морпорк, некогда бывший двумя большими городами, разделенными рекой, а ныне являющийся единым государством, через которое несет свои воды [2] великий Анк.

Начало нашей истории можно отнести к периоду войны между Анк-Морпорком и Клатчем. В тот день, как и в любой другой самый обычный день на берегу Анка [4], полдень наступал не сразу, а в течение некоторого времени: наступление двенадцати часов должны были подтвердить колокольным звоном все мало-мальски значимые организации города. Первыми, разумеется, начинали бить часы Гильдии Учителей [5], затем поочередно вступали все колокола и колокольчики всех гильдий и храмов, и невозможно было отличить их друг от друга, пока в дело не вступал безъязыковый и волшебно-октироновый колокол Старый Том, что висел на часовой башне Незримого Университета, и двенадцать размеренных молчаний которого заглушали общий звон [6]. Городская Стража бдительно следила за порядком уже не первый час (за исключением стражников Ночного Дозора, большая часть которых сейчас только принималась за завтрак). [7]

Недавно проснувшийся командор Сэмюэль Ваймс сумел в который раз дать достойный отпор дворецкому Вилликинсу, не оставлявшему попыток побрить Eго Светлость. Самостоятельно побрившись, избежав ежедневного покушения и облачившись в свою сверхпомпезную броню, Командор направился в город с целью позавтракать. Его жена, леди Овнец (Рамкин) уже находилась в "Санатории для тяжело больных драконов". Казалось, леди Сибилла полностью поглощена оказанием помощи болотному дракончику, который грозил вот-вот взорваться, однако Сэму не удалось избежать гнева жены по поводу прогула им аристократического званого ужина накануне.

Себя-Режу-Без-Ножа Достабль только что продал последнюю порцию своего знаменитого "нечто-в-тесте" своему лучшему клиенту из Городской Стражи, ее командиру, и теперь мчался обратно к своему ларьку, чтобы пополнить запас этих чудовищных хлебо-булочных изделий, как вдруг он осознал, что что-то не так. Его кошелек с долларами, нажитыми непосильным трудом, любовь всей его жизни, исчез! Он тщательно проверил, не оставили ли на нем квитанции об ограблении, но нигде ничего подобного не обнаружил; а кроме того, это было совершенно не в стиле нынешних воров, которые порядком разленились и просто попросили бы отдать им ту или иную вещь. "Кто-то дорого за это заплатит," - думал Достабль, спеша к Псевдополис-Ярду.

Моркоу не хватало слов (что неудивительно, когда речь идет о стражнике, но куда менее ожидаемо от капитана Городской Стражи). Мишени для дротиков не было на месте. Она исчезла, а вместе с ней исчезла гора отчетов со стола командора и, что самое ужасное, исчезли все его письма из дома. Мало того, весь Псевдополис-Ярд кишел людьми [8], жалующимися на хищение их имущества без предупреждения или квитанции об ограблении.

У C.Р.Б.Н. Достабля пропал бумажник, что было событием исключительным, но куда более пугающим было то, что кошельки пропали даже у господина Боггиса и Королевы Молли, приславших своих личных лакеев сообщить о пропажах. Боффо из Гильдии Шутов пришел заявить об исчезновении нескольких красных носов и одной пары огромных башмаков. Слуга стареющего лорда Селачия пришел, чтобы побрюзжать о некоей паре кавалеристских мечей, пропавших со стены в особняке Селачия, и потребовать немедленного ареста лорда Вентури, вне всяких сомнений, повинного в их краже. Даже Библиотекарь был там. Сопровождаемый Казначеем университета, накаченным лекарствами даже больше обычного, он проу-укал что-то о целом крыле книг, исчезнувшем из Незримого Университета. "Что-то не так, господа?" - раздался голос очень усталого Сэма Ваймса, только что вошедшего в приемную Псевдополис-Ярда.


Потребовались годы, вечность, чтобы сделать это, но они добились своего. Город на реке Анк был разорен. А теперь, последний шаг ...


Хэвлок Витинари, патриций Анк-Морпорка, сидел на обыкновенном стуле в Продолговатом Кабинете анк-морпоркского дворца. Он закрыл доклад. Он знал, что сейчас произойдет. В Продолговатый Кабинет ворвались без приглашения командор Сэмюэль Ваймс, капитан Моркоу Железобетонссон и сержант Ангва фон Убервальд. "Проклятье, что происходит?" - воскликнул герцог Анкский. Патриций откинулся на спинку стула и приготовился, по своему обыкновению, внимательно слушать, сохраняя полное молчание [10].

Продолжение следует ...

---------

1. Среди прочего
2. Или, скорее, ил. Или грязную жижу, в зависимости от времени года.
3. Хотя с очень... чувствительным пространственно-временным континуумом Диска очень трудно точно сказать, когда (да и, если уж на то пошло, где) произошло то или иное событие. Но давайте предположим, что это был Анк-Морпорк.
4. А именно: людей грабят, обманывают и убивают самым обходительным образом – и всех вполне устраивает подобное положение вещей!
5. Внимая отчаянному желанию учителей избавиться поскорее от "проклятых сосунков".
6. Молчание – наиболее близкое, хоть и не совсем точное, слово для того отсутствия звуков, которое он создает.
7. За исключением капрала Шноббса, все еще крепко спавшего с жестокого похмелья, и капитана Моркоу, который с момента пробуждения уже успел произвести несколько арестов, а также помочь одной старой леди перейти улицу по дороге на почту, куда он спешил, чтобы отправить очередное письмо родителям.
8. Или, вернее, гражданами, так как он не мог назвать и половину из них налогоплательщиками, и уж точно более половины из них были не совсем людьми.
9. Давным-давно Библиотекарь Незримого Университета был человеком, волшебником. Но страшная авария, вызванная избыточной концентрацией магии в библиотеке, превратила его в орангутана.
10. Когда вы молчите, люди начинают много говорить, чтобы заполнить возникшую пустоту.